De Nijmeegse studente Nina Alejandro Perez heeft de East-West Seed Afstudeerprijs voor Plantenwetenschappen ontvangen. Nina ontvangt deze Jong Talent Afstudeerprijs voor haar fundamentele onderzoek naar het bijzondere aanpassingsvermogen van de plant Bitterzoet. East-West Seed wil met deze prijs de studie in plantenwetenschappen stimuleren. Aan de prijs is een geldbedrag van 5000 euro verbonden. De feestelijke uitreiking vond gisteren vandaag plaats bij de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW) te Haarlem.
Nina Alejandro Perez (r) ontvangt de prijs uit Maaike Groot van East-West Seed.
Foto © Hilde de Wolf
Bitterzoet is een onkruidsoort die verwant is aan de tomaat en aardappel. Bijzonder aan deze plant is dat ze goed gedijt in zeer uiteenlopende omstandigheden: zowel aan de drassige waterkant als in droge duinen. Plantkundigen van de Radboud Universiteit Nijmegen doen onderzoek naar Bitterzoet vanwege deze bijzondere eigenschap.
Nina heeft onderzocht of epigenetica een rol speelt in het aanpassingsvermogen van Bitterzoet. Epigenetica betekent dat het DNA (omkeerbare) veranderingen ondergaat zonder dat de DNA-code wordt gewijzigd. Zulke veranderingen kunnen worden veroorzaakt door invloeden van buitenaf. Een voorbeeld is methylering: een reactie waarbij methylgroepen aan het DNA-molecuul worden toegevoegd. De epigenetische verschillen kunnen met behulp van moleculaire technieken zichtbaar worden gemaakt.
Ze deed experimenteel onderzoek waarbij ze genetisch identieke bitterzoetplantjes blootstelde aan verschillende omstandigheden: aan droogte, aan extreem veel water en aan normale omstandigheden. Vervolgens bracht ze de methylatiepatronen van de verschillende groepen in kaart. Uit de drie soorten patronen die ze waarnam, bleek dat de DNA-methylatie van de plant was veranderd onder invloed van externe omstandigheden. Zo werd duidelijker hoe deze plant zich aanpast. Deze fundamentele kennis kan waardevol zijn voor de ontwikkeling van nieuwe voedselgewassen die minder gevoelig zijn voor de gevolgen van klimaatverandering.
Nina heeft de ambitie om promotieonderzoek te gaan doen bij het Max Planck Instituut in Duitsland. In afwachting van een mogelijke promotieplaats werkt ze bij het plantenveredelingsbedrijf Rijk Zwaan. Ze werd voor de prijs genomineerd door Dr. Janny Peters, universitair docent aan de Radboud Universiteit. Nina vindt het fantastisch dat ze de East-West Seed Afstudeerprijs heeft gewonnen en ziet het als een stimulans voor een onderzoeksloopbaan.
De East-West Seed Afstudeerprijs voor Plantenwetenschappen werd uitgereikt door Maaike Groot, de Europese vertegenwoordiger van East-West Seed. De jurering was in handen van de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen. Deze maatschappij jureert nog tal van andere belangrijke wetenschappelijke prijzen.