Seed Valley bestaat tien jaar. Toonaangevende zaadbedrijven in Noord-Holland besloten hun krachten te bundelen. Daar plukken zij nu de vruchten van. In de zaadsector groeit de werkgelegenheid op alle niveaus ongekend hard. Daar speelt het onderwijs op in. Ook de markt vraagt om oplossingen. “Wij dragen bij aan de oplossing van het wereldvoedselvraagstuk.”
Vier studenten plantwetenschappen telde de Wageningse faculteit nog, tien jaar geleden. Groen lag eruit, groen was passé. Achteraf bleek dit een keerpunt en werd toen de kiem gelegd voor de oprichting van Seed Valley. Het internationale centrum voor plantenveredeling en zaadtechnologie in Noord-Holland Noord.
Bestuurslid Kees Mosch (managment Bejo) herinnert zich de malaise maar al te goed: ,,In het onderwijs lag het accent tijdens biologielessen op andere zaken. De groensector was verwaarloosd en praktisch uit beeld verdwenen. Daardoor was de belangstelling nihil.’’ Jan Willem Breukink (oud-directeur Incotec) knikt: ,,Groen was iets van vroeger, dat werd geassocieerd met kruiwagens vol mest. Dus niet sexy genoeg.’’ Incotec, Bejo, Enza Zaden, Syngenta en Pop Vriend zijn de grondleggers van Seed Valley. Het was Jan Baas (oud burgemeester van Enkhuizen) die als eerste, analoog aan Sillicon Valley, de term Seed Valley introduceerde. Vijf gevestigde bedrijven zetten er, op eigen risico, de schouders onder. Met als doel ‘jongeren voor de zaadsector te enthousiasmeren’, richtten zij tien jaar geleden Seed Valley op. Sindsdien is Seed Valley een factor van betekenis. Wereldwijd maar ook in de regio, benadrukt Breukink. ,,Er moet meer swung inzitten. We zijn geen belangenvereniging maar een platform dat kennis deelt en aan oplossingen werkt voor het wereldvoedselvraagstuk.’’
Kennisconcentratie
Ook de provincie is daarvan reeds doordrongen. Mede door de invloed van Seed Valley en dankzij ‘Haarlem’ zijn er volgens Mosch planologisch meer uitbreidingsmogelijkheden voor de Seed Valley bedrijven gekomen en werd onder meer het tracé van de Westfrisiaweg aangepast. ,,De provincie heeft de economische betekenis van Seed Valley tijdig ingezien. Daarbij mogen we zeker de gedeputeerde Jaap Bond niet onvermeld laten’’, zegt Breukink. ,,Hij heeft die kennisconcentratie tijdig onderkend. Vergelijk het met de bundeling van technische bedrijvigheid rond Eindhoven. Datzelfde gebeurt hier met zaadtechnologie. Ook gemeenten hebben zich coulant opgesteld. Steeds meer bedrijven plukken daar de vruchten van en ook de werkgelegenheid groeit gestaag. Wij hebben in de loop der jaren steeds meer draagvlak gekregen voor de sector bij de overheid.’’
Op het gebied van onderwijs speelt het Clusius College een belangrijke rol. Deze in Noord-Holland gewortelde groenschool met vestigingen in de hele provincie faciliteert en vormt een belangrijke schakel met de zaadsector, vertelt projectleider Nancy Boterblom. ,,Wij hebben hier een miljardenbusiness in onze eigen achtertuin liggen. Maar niemand beseft dat. Kijk naar de groei van de wereldbevolking. Al die mensen moeten straks eten en daar moeten wij een oplossing voor bedenken.’’
Clusius Lab
Ook het Clusius slaagt er steeds beter ‘groene belangen binnen de opleiding te verankeren’. Zij zien een belangrijke rol voor zichzelf weggelegd in de ontwikkeling van ‘de groene apotheek’. Door moderne faciliteiten aan te bieden in het prestigieuze Clusius Lab en bijbehorende kassen. Maar ook door de begeleiding van stages in de branche en populaire lesprogramma’s.
Volgens Carolien Wagenaar, programmamanager Seed Valley, genereert Seed Valley veel werkgelegenheid.,, Bij de in Seed Valley aangesloten bedrijven werken meer dan 3500 mensen. De groei van het aantal medewerkers ligt op ruim 12% en 41% is hooggekwalificeerd. Zij hebben een hbo of universitaire opleiding. Maar we hebben ook goede mensen nodig met een mbo diploma.
Volgens Hein Bemelmans (directie Enza Zaden) wacht Seed Valley een gouden toekomst: ,,We staan aan de vooravond van datatechnologie. Planteigenschappen worden digitaal vastgelegd en dat resulteert in veelomvattende bio-informatie. Dat is de groene software van de toekomst. Daarvoor zijn laboranten nodig maar ook analisten, juristen en ict’ers.’’ Breukink vult aan: ,,De huidige potentie van planten ligt nog maar op 25% dus dat betekent dat we nog een lange weg te gaan hebben.’’
Genoeg kansen voor jongeren om in te zetten op een groene toekomst, concludeert Carolien Wagenaar. ,,Er zijn meer dan driehonderd aantrekkelijke vacatures beschikbaar binnen diverse vakgebieden. Alle reden om deze kant uit te komen.’’
Wie in de zaadsector belandt, is positief verrast en wil er blijven, heeft Bemelmans in de praktijk ondervonden. ,,Ooit ontmoette ik iemand die jarenlang kankeronderzoek had gedaan. Voor hem ging hier een wereld open. Hij vond hier veel meer uitdagingen dan bij het werk in het ziekenhuis.’’
Werk in de zaadsector heeft volgens hem ook een ideële lading gekregen. ,,Mijn ouders werkten om te overleven, zelf wilde ik carrière maken maar de jongeren van tegenwoordig stellen ‘purpose’ centraal. Zij willen een bijdrage leveren aan een betere wereld. Een duurzame voetafdruk achterlaten. Iets goeds doen voor de volgende generatie. Dat zijn heel andere drijfveren als de afgelopen generaties.’’
Calorieën
Zaadtechnologie, beseft de sector eens te meer, heeft de wind in de zeilen. Door nieuwe volksziekten zoals suikerziekte en obesitas zoekt de markt naar gezonde groente met smaak. Vervangers voor vette snacks zijn gewild. Steeds meer bedrijven introduceren ‘de gezonde kantine’. Op een steenworp afstand heeft een fastfoodgigant bij de A7 onlangs een saladbar geopend. Steeds meer supermarkten bannen suikerhoudende producten uit de schappen en ‘eerlijk voedsel’ is razend populair.
De voedselindustrie kijkt reikhalzend uit naar betere varianten, naar smaakvolle alternatieven met minder kunstmatige zoetstoffen en calorieën. Seed Valley neemt hierin het voortouw. Door het ontwikkelen van nieuwe soorten tomaten, spinazie, wortelen, koolsoorten, uien, paprika’s en aardappelen. Voedselproducten die vanuit Seed Valley hun kiemkracht verspreiden over de hele wereld met een West-Friese oorsprong.
(Bron: Noord-Hollands Dagblad)